其实，现代主义艺术的两个原则，都包含着超越它自身的本体论假定，在形式自律的原则中，这个本体论的假定与世界的本质相关，用塞尚的话说，世界就是由几何体组成的，是可见的现象世界后面的本体。他认为他的艺术就是要呈现世界这一永恒不变的本质。在自我表现的主体性原则中，则有一个真实主体的本体论假定。而艺术家情感的真实流露，正是主体真实存在的依据。这一立场，显然是与现代社会把人视为理性的工具的认识相关的。我们知道，超现实主义实际上是受弗洛伊德的潜意识理论影响而出现的一个艺术流派，目的也是为了探寻一个真实的主体。弗洛伊德认为，我们的意识是受我们的理性控制的一种工具，是为现实的利益服务的。所以它只不过是一个伪装真实自我的面具，我们只有在梦境里面，在潜意识的层面上，那个真实的自我才呈现出来。弗洛伊德的关于潜意识的观点，不仅影响了超现实主义艺术，而且也影响了美国的抽象表现主义。弗洛伊德在治疗精神病人的过程中，发现人在没有意识控制的状态下自动发出来动作和口误是更真实的自我。波洛克受这一观念的影响，创造了一种自动主义的抽象绘画，他认为当他拿着颜料在画布上不受控制滴洒时，那些痕迹就是波洛克真实自我的物态化。

现代主义艺术的两个原则，在康丁斯基的热抽象和美国的抽象现主义那里合而为一了。这一逻辑的起点在凡高那，经马蒂斯的野兽派，康丁斯基的热抽象而终于美国的行动画派的抽象表现主义。这种合一与抽象艺术面临的一个问题有关系，即抽象艺术怎样和一块装饰性花布区别开来，这是康定斯基这个抽象艺术之父最早思考的一个问题，最后他得出如下的结论：艺术的抽象和花布装饰的抽象最大的区别就在于有没有情感，有没有精神。情感当然会来自于艺术家或者来自于一个民族的精神。正是在康丁斯基的艺术思想中，形式的自律和情感的表现合而为一。不过在这一点上，克罗齐的艺术表现论论述得更清楚。克罗齐认为直觉(即与逻辑的理性认识不同的一种认识)就是表现，表现就是抒情的表现，这种表现只与形式有关，与道德和科学无关。这样，我们就能发现，在克罗齐的理论中，艺术的独立始于直觉和情感而终于形式。事实上，当克罗齐说直觉即表现时，已经在逻辑上假定了情感只能来自艺术家，而不是任何其它的主体。同时，我们也能从贝尔论证艺术是有意味的形式的推理中，得出如下的结论：现代主义艺术的艺术自律原则和自我表现的主体性原则的合而为一，体现为动力学(艺术家的情感)和形态学(艺术作品中的形式)的统一。

现代主义艺术家和理论家在关于艺术本质的论述中，也有自相矛盾的地方，这突出表现在他们在寻找艺术之为艺术本质的过程中，把艺术变成了艺术哲学，艺术成为论证自身存在的工具和语言。当达芬奇说绘画是一门研究自然的哲学时，他假定绘画的对象不是自身，而是自然，但在现代主义艺术这里，艺术则成了探讨艺术是什么的哲学。现代主义艺术关于艺术的观念，也是一种本质主义的艺术观，即认为在这个世界上，有一种与历史、地域、社会、文化、民族和性别无关的，放之四海而皆准的艺术。