西汉墓出土的文物中，已出现了麻制的纸，但很粗糙。从目前出土的早期古纸及其年代顺序，可以归纳为：西汉早期的放马滩纸；西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸，居延纸；西汉晚期的旱滩坡纸。这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明纸那时已用于文字的书写。东汉蔡伦采用多种原料改进制纸方法，使纸的质量和产量都大为提高。唐代的造纸业非常发达，宣州出宣纸、江西临川出薄滑纸，扬州出六合笺，广州出竹笺等，都是上等纸品。宣纸产自宣州府（今安徽泾县），自唐以来历代相延。起初用青檀树皮制纸，后逐渐扩大到用桑、竹、麻等十几种原料。宣纸的特点是质地绵韧，纹理美观，洁白细密，经久不坏，并善于表现笔墨的浓淡润湿，变化无穷。古代诗人誉之为：“滑如春冰密如茧”，并被称作“纸中之王”和“纸寿千年”。

从目前出土古纸自身的年代顺序，可以分别排列为：西汉早期的放马滩纸，西汉中期的灞桥纸、悬泉纸、马圈湾纸、居延纸，西汉晚期的旱滩坡纸。这些纸不但都早于蔡伦纸，而且有些纸上还有墨迹字体，说明已用于文书的书写。