名冠中华四大名砚之首的端砚，自唐以来，久负盛名。唐代着名诗人李贺（公元790——816）《杨生青花紫石砚歌》诗句：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”，端砚名贵，在于它们石质优良、石品丰富，是其他砚材所不能比拟的。历代文人墨客这样评价端砚的质地：“细润如玉”，“温软嫩而不滑”，“赛过孩儿面，美人肤”，“叩之无声”，“贮水不耗，发墨而不损毫”，且“久用锋芒不退”。赞美端砚石品，精美绝伦：“晶莹可爱，巧夺天工”的鸲鹆眼；“微细如尘，隐隐浮出”的青花；“白如晴云，吹之欲散；”松如团絮，触之欲起“的鱼脑冻；“如蕉白初展，含露欲滴，白嫩清净，浑成一片”的蕉叶白；“像秋雨乍晴，蔚蓝无际”的天青；“如悬崖上的瀑布，一泻千尺”的冰纹；“像马尾临风，细缕丝丝”的马尾纹；有“紫气围之，艳若明霞”的胭脂晕；“芒色澹而晕”的金钱火捺等。

端砚名贵，还因名坑难采，物稀为贵。堪称端砚皇冠的水岩洞（老坑），低于西江水位，常年被水所淹，只有在冬月（11月、12月）水涸时可作采石准备。先是排水、清淤、修道、加固，然后采石，大约到翌年5月，当地人称“龙舟水”到来时，西江水上涨，洞内不被淹没也在大量渗水，这样就无法采砚石了。故老坑了采石每年多则5个月，少则3个月。开采砚石10000千克左右，能刻砚的不超过5000千克，如得佳眼、鱼脑冻、蕉叶白、青花、火捺者真可谓百中无一，一岁之中恐怕只得三、四十件而已。正如宋代着名文学家、书法家苏东坡所云：“千夫挽绠，百夫运斤，篝火下缒，以出斯珍。询乎开采之不易，而老坑这所以可贵也。”

再说端砚的问世，还有一段佳话呢。据传唐贞观年间，有一位姓梁的举人，上京应试，正值京城长安大雪纷飞，天寒地冻，考生无法磨墨，广东梁举人亦感失望，他手捧从家乡带来的端砚，呼天叫地，无意中发现口中呵气在砚台上凝结成水珠，于是边磨墨，边呵气，终于答完试卷并考取进士。此事惊动监考官，查明情况，并将该砚奉献给朝廷。从此，端砚身价百倍，列为贡品，名震天下。