在林林总总的笔类制品中，毛笔算是中国独有的品类。传统的毛笔不但是古人必备的文房用具，而且在表达中华书法、绘画的特殊韵味上具有与众不同的魁力。不过由于毛笔易损，不好保存，故留传至今的古笔实属凤毛麟角。毛笔的制造历史非常久远，早在战国时，毛笔的使用已相当地发达。中国的书法和绘画，都是与毛笔的使用分不开的。古笔的品种较多，从笔毫的原料上来分，就曾有兔毛、白羊毛、青羊毛、黄羊毛、羊须、马毛、鹿毛、麝毛、獾毛、狸毛、貂鼠毛、鼠须、鼠尾、虎毛、狼尾、狐毛、獭毛、猩猩毛、鹅毛、鸭毛、鸡毛、雉毛、猪毛、胎发、人须、茅草等。从性能上分，则有硬毫、软毫、兼毫。从笔管的质地来分，又有水竹、鸡毛竹、斑竹、棕竹、紫擅木、鸡翅木、檀香木、楠木、花梨木、况香木、雕漆、绿沉漆、螺细、象牙、犀角、牛角、麟角、玳瑁、玉、水晶、琉璃、金、银、瓷等，不少属珍贵的材料。从笔的用途来分，有山水笔、花卉笔、叶筋笔、人物笔、衣纹笔、设骨笔、彩色笔等。　　　

毛笔是中华祖先创造的书写汉字的主要用具，据史书记载始于仓颉。1954年湖南长沙战国墓葬中发掘的一支竹管兔毫毛笔，可能是迄今发现的最早的毛笔实物。秦将蒙恬在王翦灭楚时到中山，见中山兔肥毫长，可作制笔原料，便改变原来的笔制，统一毛笔的名称，始称"蒙恬笔"。这种用兔毫制成的毛笔，一直为古代书画大师、诗人书生所青睐，唐代诗人白居易誉之为:"紫毫笔尖锥兮利如刀"、"紫毫之价如金贵"。