宣笔制作的材料分两大类。一类为笔杆，普通的有木杆和竹管；较高级的有玉管、瓷管、雕漆管等，更有甚者在笔管上雕镂象征吉祥的龙凤图案，以示奢侈豪华；另一类是笔头，主要有紫毫、狼毫、羊毫、鼠须、鸡毛、鹅毛等兽毛禽羽，其中以紫毫为精。但各种毫性能不同，紫毫偏硬，狼毫次之，羊毫较软，适合于不同的字体和画风，更有象征意义的是人发、胎毛、胡须等。“人须”造笔，可以说是歪打正着。唐代张怀懽《书断》记载，岭南没有兔，地方长官郡牧得到一张兔皮，就拿给工人制作毛笔。该工人因醉酒丢失了兔皮。醒后心中恐惧，就把自己的胡须剪下来做笔，结果笔很好使用，郡牧就叫工人多做几枝给他，那工人的胡须没那么多，只好说了实话，郡牧下令百姓供应人须做笔。

随着书画艺术发展的需要，人们还将各种不同性能的毫，相互搭配成中性的毫，所制的笔谓兼毫，以达到刚柔适中，毫毛耐用，挥洒自如的功效。