笔筒出现在明代晚期，确切地说应在明嘉靖、隆庆、万历时期。笔筒的祖上当为笔架和笔船。笔架至今仍在使用，笔船因其存笔功能为明末异军突起的笔筒所替代，清代更少见踪影，笔筒因此成为存放毛笔的主要案具。笔筒大都造形简单，口底相若呈筒状，非常实用，是案头工具中不可替代的美器，极具观赏和艺术价值，深得古代文人墨客的宠爱。

笔筒先有竹木制，后牙雕、玉雕、铜制、瓷制如雨后春笋不断涌现。《长物志》称：“ 笔筒 湘竹、棕榈者佳，毛竹以古铜镶者为雅，紫檀、乌木、花梨亦间可用”。花梨即黄花梨木。黄花梨在明代深得文人的器重，为制作明式家具的美材，产自南洋诸岛，我国海南也有产出。数量不多。黄花梨木色橙黄，有的红紫，有香味，纹理清晰，木性极为稳定，不易变形，分量较轻。黄花梨上常见木疖，美如狸斑，俗称“鬼脸”。橙黄色黄花梨玉质感强，惹人喜爱，有虎斑纹者更为珍稀。由于黄花梨纹理典雅华丽，明代文人与工匠在设计与制作家具时大多采用通体光洁的作法，以突出其木材纹理的自然美和书卷气。

明代文人墨客崇尚自然的生活观，讲究做人品味，追求生存格调，因此想尽办法寻觅各类美器，斋头清玩之器，多以黄花梨为上品，以展示自己的审美心境和雅逸才华；有的甚至亲自奏刀制作，以拥有精美绝伦的黄花梨笔筒为荣，从而极大地推动了笔筒的制作与发展。