大唐慈恩法师撰写《妙法莲华经》有“遏斯摩加波”之语，许多人知其为“玛瑙”之意。这种漂亮的玉石因纹彩似马脑而得名，只因它罕见单纯的色调难辨为石属还是玉属。三国魏张揖撰《广雅》主张“次玉”之说，稍后的王嘉着《拾遗记》中认为它是“石类也”，明人曹昭《格古要论》里又说它“非石非玉”。这种争论在中国持续了千年之久，直到明朝以后，同意它是玉器原料的逐渐占了上风，从玉的“玛瑙”一词才算是尘埃落定。

玛瑙，隐晶质石集合体，硬度6.5至7，比重2.65，半透明质地，玻璃状光泽。我国先民至迟在新石器时代就已将它磨制成管、珠等随身佩挂的饰物，它同松石、水晶一样被视为最古老的玉石之一。唐朝皇族喜爱尤甚，西安何家村出土的一件兽首玛瑙杯，神态安详典雅，晶莹瑰丽，堪为此期玉雕代表。《唐书?德宗纪》还称“倭国（日本）献玛瑙，大如王斗器”，可见当时的玛瑙器物已是集中外之大成。元代皇家专设玛瑙玉局，明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。

世界着名的玛瑙产地有印度、巴西、俄罗斯、乌拉圭等国，我国则见于黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北十数省区，分布广泛、品种多样、色彩缤纷。常见的灰玛瑙、白玛瑙价格低廉，适宜制作旅游纪念品；绿玛瑙、黑玛瑙、蓝玛瑙则多为染色而成，天然者少见。中国自古视红玛瑙为正宗，西汉以前称玛瑙为“赤玉”或“赤琼”就是取“赤红”之意。《拾遗记》中列举前人的说法，认为玛瑙是“恶鬼之血，凝成此物”，现在看来当然是无稽之谈，但古以人血色比玉色可谓形象之极，所以古玩行中又有“玛瑙无红一世穷”的说法。除此之外，按照纹带构造还可将玛瑙划分为缠丝玛瑙和带状玛瑙；按照质地又可分为苔藓玛瑙、闪光玛瑙等等。李时珍的《本草纲目》又独辟蹊径，将玛瑙分为“柏枝玛瑙”、“夹胎玛瑙”、“截子玛瑙”、“锦江玛瑙”等若干品种，历历如数家珍。古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属至异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石（水胆玛瑙），碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨！”中国迷恋玉石的情结与西方人奉黄金为尊的观念，迥然而相悖也。

1991年，北京匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以18000美金售出，从而使多年来处于低迷的玛瑙市场声名大噪。时至今日的各场拍卖会中，我们几乎无处不见它的踪影，从佩饰到鼻烟壶；从陈设摆件到实用器皿，甚至念珠、山子、巧雕杂玩等，有时尽管价格不菲，却依然引来无数藏家捧槌，这其中的缘由概因其色彩华贵、天生丽质，又蕴藏了数千年的人文之美，楚楚含情，令人心醉。还有两种同玛瑙成分完全一样的玉（彩）石类，一为玉髓，一为碧石，三者极易混为一谈。但因它们的经济价值各不相同，所以严加区分还是必要的。一般而言，玛瑙具有纹带构造，玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石则在矿物成分中混有黏土等矿物杂质。碧石毫无例外地光泽暗淡，透明度差；玛瑙和玉髓则必须在10厘米以上的原料块体上观察才能加以区分。如前所述，碧石同样有若干品种，却远不如玛瑙和玉髓值钱。